白发是由于黑色素的的生成因黑素细胞、黑素体较少或因酪氨酸酶活性降低所致。未到老年的早期灰发或白色常有家族史，表现为常染色体显性遗传，也可见于某些综合征，如早老症(progeria)、Rothrnund综合征和Werner综合征，Waardenbur综合征、肌强直性营养不良(dystrophia myotonia)等。严重性疾病，如恶性贫血、甲亢，心血管疾病，如冠心病、心梗，外周动脉疾患，高血压，结核，伤寒，梅毒等可出现白发。

现代医学认为，白发症主要是毛发黑色素形成减少，由黑素细胞形成黑色素的功能减弱，酪氨酸酶的活动减低所致。凡情绪过度紧张、用脑过度、忧虑、惊恐、神经外伤等都可能造成白发，此外，生慢性消耗性疾病时也可能出现白发。　　

先天性少白头。最常见有这种少白头的人常有家族遗传史，往往一出生就有白头发，或头发比别人白得早。此外，无其他异常表现。　　

后天性少白头。引起的原因很多：营养不良，如缺乏蛋白质、维生素以及某些微量元素(如铜)等，都会使头发变白；某些慢性消耗性疾病如结核病等，因造成营养缺乏，头发也比一般人的要白得早些;一些长期发热的病人，头发会黄脆甚至变白脱落；有的内分泌疾病，如脑垂体或甲状腺疾患，可影响色素细胞产生色素颗粒的能力而导致头发过早变白；脑炎、神经系统病变等也可使头发变白；白化病病人的皮肤、头发、眉毛都是白的;皮肤变白的疾病――“白癜风”，如发生在头皮上，头发也会变白;还有人认为，用脑越多，头发白得越早;有些年青人在短时间内，头发大量变白，则与过度焦虑、悲伤等严重精神创伤或精神过度疲劳有关。　

1、在现代社会环境中，青年人应该学会心理保健和调节方法，既要会工作会学习，也要会调节会娱乐，劳逸结合，力求保持心情舒畅，避免精神危机，心理上的相对平衡对于防止早生白发至关重要。　　

2、坚持体育锻炼，增强体质。　　

3、讲究饮食质量，多吃一些富含优质蛋白、微量元素和维生素的食物，可选择鲜鱼、牛奶、动物肝肾、黑芝麻、食用蕈类、海藻类、新鲜蔬菜和水果等。　　

4、在医生指导下酌情使用维生素、叶酸，中药何首乌、枸杞子、桑椹子等药物，有助于防止或延缓白发的生成和发展。

中医学认为，下列因素与白发有关：　　

一是精虚血弱：肾精不足，不能化生阴血，阴血亏虚，导致毛发失其濡养，故而花白。　　

二是血热偏盛：情绪激动，致使水不涵木，肝旺血燥，血热偏盛，毛根失养，故发早白。　　

三是肝郁脾湿：肝气郁滞、损及心脾，脾伤运化失职，气血生化无源，故而白发。　　

遗传性白发通常出生时即有，或在儿童期迅速出现。包括全身性毛发变白的白化病和局限性毛发变白的斑驳病等。　　

青年人或中年人的早老性白发(Canities prematura)，初起只有少数白色，以后逐渐增多。在一些疾病中，如白癜风，Vogt-Koyanagi综合症、Alezzandrini综合症可有局部白发。