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胸腔积液(pleural effusison)是指胸膜腔液体产生与吸收的平衡失调，产生量超过吸收量使胸腔内液体超过正常。它的产生可以是一个被动漏出，也可以是一个主动渗出过程。老年胸腔积液是一个非常常见的临床综合征，它既可以因胸膜本身病变引起，也可能由全身性疾病所导致。它常并存于其他疾病，起病往往比较隐袭，症状不典型，容易延误诊疗。对于老年胸腔积液患者排除积液、解除肺压缩固然很重要，但积极的病因和原发病治疗更加重要。胸膜炎(pleurisy)是由各种原因引起的胸膜炎症，它是胸腔积液的主要原因之一。
