它是由于严重创伤或消耗性疾病时，促代谢激素增加、热量及蛋白额外丢失、消化吸收功能降低及摄入不足所致。

人体的组织细胞在不断地进行新陈代谢，蛋白质在不断地分解合成，但蛋白质总量却维持动态平衡，称为氮平衡。 摄入氮等于排出氮这表明体内蛋白质的合成量和分解量处于动态平衡。 人体内酸碱平衡的维持水分在体内的正常分布和遗传信息的传递及许多物质的转运都与蛋白质有关。

处理除治疗原发疾病外，须补充足量蛋白、糖、脂肪、维生素、电解质及微量元素等。

临床表现为体重减轻、肌肉萎缩、创面扩大、伤口不愈合及血浆蛋白降低等。