人体各部位的运动是在大脑的支配下，相应的肌肉有规律地缩小和舒张而发生的。当某种原因导致脑细胞的功用紊乱时，不仅不能协调地节制全身及局部的运动，而且脑细胞异常放电，引起全身的肌肉缩小(强直性抽搐)，或局部肌肉缩小(局限性抽搐)。发作时突然意识丧失，头后仰或转向一侧，眼球固定或上翻、斜视，口吐白沫，面部、手足肌肉强直或不自主地抽动，数秒钟到数分钟自行停止，继而昏睡。 新生儿由于大脑皮层薄，中枢神经系统的发育还不够完善，更易于发生抽搐。新生儿抽搐多不典型，往往体现为两眼注视，眼球震颤，脸上局部肌肉抽动，或四肢不规则的抽动。有的仅体现为面色苍白或潮红，出汗，呼吸不规则或屏气，呼吸暂停，皮肤紫绀。 抽搐是小儿时期的一种严重症状，尤其是新生儿。不仅抽搐时的体现会使家长惊惶失措，而且他切实可引起严重后果。 一方面，引起新生儿抽搐的原因往往都是些严重疾病，这些病自身就可能致死或致残。