根据国际精神医学界，自残行为大致归纳为七种动机：

一、调节情绪：

这是自残者最常想达到的一种效果。当个人有太多负面情绪，包括对外界愤怒、强烈的焦虑或挫折感，就可能把自残当成应对压力的方式。特别是求学的青少年和儿童，因表达、处理情绪能力还未发展成熟，常用自残行为来减轻负面情绪，家长和教师应多注意。

二、自我惩罚：

对自己较无自信，或容易自责的人，会用自残来表达对自己的愤怒，以及惩罚自己的不是之处。如果父母给予孩子过度要求与批评，可能会在孩子心中种下一个过度严苛，让孩子变得自卑，未来遭遇挫折或表现达不到父母要求时，容易用自残来惩罚自己。

三、影响人际：

自残者身边不乏有关切他的家人、朋友或教师，但自残者每每让关切者感到疲累、挫败，甚至让人不想理会，因为他惯以自残行为操弄他人或吸引关心，甚至控制身边重要的人。

四、标榜独立：

当对方要自己做不想做的事，例如亲密伴侣要求分手、老板要炒自己鱿鱼，这时出现的自残行为是为了表达独立自主，显示只有自己能掌控自己，对方是不可能控制他的。

五、抵抗解离：

解离状态(dissociation)，是当人面临很大的心理压力时，会让自己变得麻木，希望能忽视痛苦。但麻木也让人失去活着的感觉，因此借着自残，让自己感觉痛楚，重新取得活着的感觉。

六、抵抗自杀：

这项功能乍听吊诡，其实也合理。当负面情绪累积到一个程度，自残者可能考虑自杀;在尝试自杀前，如果以自残来减轻某部分负面情绪，就可能远离自杀。因此，自残或许是自杀的保护因子，提醒自己或他人，的确有心理困扰，必须积极面对与处理。

七、追求刺激：

人体受伤时，脑部同时分泌“脑内啡”(endorphin)，让人产生欣快的感觉，将痛苦驱除。有时候，自残也会引发像坐云霄飞车或高空弹跳的快感。青少年集体公开割腕，常常是用这种自残行为，一同追求快感，并借以建立同侪认同。

伤害身体会痛，但自残者常认为：“伤口一点都不痛，心比较痛。”这里的“心”，可能就是上述七种心理原因之一。

面对自残者，其家人和亲友应将眼光从不痛的伤口，转移到会痛的心，找机会倾听自残者描述他们所面对的困境，支持他的情感与想法，陪伴他们用正向的方式解决问题。许多自残者也同时患有抑郁症、焦虑症，或精神分裂症等等，如果自残者或关怀者遇到困难，应找专人协助。

针对引起自残行为的病因进行预防，例如：一些体内钙含量不足的孤独症儿童时，他们原有的捅眼睛的行为，随着钙含量的增加而明显减少。同时，语言功能得到增强。干预手段营养及药物治疗能够减轻患者的生理机能异常，从而减少自残行为。

特定药物可以增加血清素或者降低多巴胺，然而圣地亚哥孤独症研究中心接到的成千上万份家长报告，证明在服用了维生素B6，钙口服药剂和DMG之后，儿童患者的自残行为明显减少，某些情况下还可能完全消失。这些报告还显示，如果对儿童饮食进行控制，例如不进食谷胶类或含奶蛋白的食品，他们的严重行为问题很快减少;不再进食某些引起过敏的食品也能收到同样效果。

多些关注儿童，尤其有自残行为的人群，给予关心并与其交流，排除各种引发的缘由。

常见形式包括：撞头，咬手，过度摩擦和抓挠身体。

首先，为了详细描述患者的自残行为，探索行为与生理，社会环境之间的潜在因果关系，需要进行相关的生理机能分析(Wacker, Northup & Lambert, 1997)。包括如下项目：观察人群; 自残行为之前， 之后和过程中具体表现; 行为发生时间和地点。获得的相关信息可望解释自残行为的原因。

数据收集之前，决定调查分析的具体行为十分重要。分析的重点应为一种具体行为(例如，咬手腕)而不是一类行为(例如，自残)。如将几种具体自残行动归为一个大类，会对每种行为的不同起因分析造成困难。例如，一个孩子的自残行为包括咬手腕和过度抓挠身体，这两种行为分别是由不同原因造成的(Edelson, Taubman and Lovaas, 1980)。前者可能是灰心沮丧的反应，后者可能是自我激励的一种手段。

数据收集过程之中，自残行为的显著特点应予以记录，例如发生频率，时长，严重程度。患者所处的客观和社会环境情况也应记录。客观环境项目包括：背景(教室，食堂，操场);光线(自然光，白炽光);声音(修草机，其他孩子的尖叫)。同时记录环境中其他人的姓名或代号，例如，教师，父母，工作人员，访问者，其他学生/患者。记录的其他要素还包括每天具体时间和每周具体时间。