可由多种原因引起。如外邪侵犯肺、脾、肾等脏，使水液敷布，排泄失常，或致三焦水道失畅，影响水液的正常代谢。乃致水湿停聚，酿成痰饮;如情志内伤，肝气郁结，气郁化火，煎熬津液而成痰，或素食肥甘、嗜酒，亦能引起湿聚而生痰，一般以质稠浊者为痰，清稀者为饮，通常多为合用。

对饮证的辨证论治原则有二：

一是须掌握饮为阴邪，“病痰饮者，当以温药和之”，不仅阳虚而饮邪不甚者应予温化，而且逐饮、利水、发汗之剂中均应佐以温药。

二是应分清标本缓急、表里虚实的不同，在表宜温散发汗，在里宜温化利水，正虚宜补，邪实宜攻，如邪实正虚则攻补兼施，寒热夹杂又须温凉并用。

痰饮为病的一般特点，它不仅指有形之痰，而且也包括了无形之痰。在临床上，痰饮有咳痰量多，喉中痰鸣；胀满水肿，肠鸣食减；胸闷，呕恶，眩晕，心悸；苔厚腻，脉弦滑，这四大特点。

在临床上，只要具备了第一项或其他任意两项指标，一般都可诊断为痰饮。由于痰饮所在的部位不同，可表现为多种复杂的证候，如痰核、流注等，虽不表现为咳嗽多痰，但也属于痰饮病。