人的红细胞的寿命一般为120天。红细胞死亡后变成间接胆红素(I-Bil)，经肝脏转化为直接胆红素(D-Bil)，组成胆汁，排入胆道，最后经大便排出。间接胆红素与直接胆红素之和就是总胆红素(T-Bil)。上述的任何一个环节出现障碍，均可使人发生黄疸。如果红细胞破坏过多，产生的间接胆红素过多，肝脏不能完全把它转化为直接胆红素，可以发生溶血性黄疸，当肝细胞发生病变时，或者因胆红素不能正常地转化成胆汁，或者因肝细胞肿胀，使肝内的胆管受压，排泄胆汁受阻，使血中的胆红素升高，这时就发生了肝细胞性黄疸，一旦肝外的胆道系统发生肿瘤或出现结石，将胆道阻塞，胆汁不能顺利排泄，而发生阻塞性黄疸。

胆红素(Bilirubin)是血液中红血球的血红素代谢后的废弃物。当红血球衰老(红血球生命周期120天)时，会经过脾脏加以破坏处理而产生胆红素，胆红素会透够肝脏作用并由胆管被排至十二指肠中，最后大部分随着粪便而排出体外。胆红素对身体而言是废弃物，但若是血清中胆红素过高时，却透露出肝脏病变或胆管阻塞等异常讯息，血清胆红素的数值的高低代表着异常的严重程度。此外血红细胞破坏过多时也会出现这种情况。如系肝胆的病变，积极防治一些肝胆的疾患，少吃油腻食物，保持心情愉快，有可能减少这种情况的发生。

体内的胆红素大部分来自衰老红细胞裂解而释放出的血红蛋白，包括间接胆红素和直接胆红素。间接胆红素通过血液运至肝脏，通过肝细胞的作用，生成直接胆红素。胆红素增高见于：　　

(1)肝脏疾患：急性黄疸型肝炎、急性黄色肝坏死、慢性活动性肝炎、肝硬化等。　　

(2)肝外的疾病：溶血型黄疸、血型不合的输血反应、胆囊炎、胆石症等。　　

可判断有无黄疸、黄疸程度及演变过程。当总胆红素>17.1μmol/L，但<34.2μmol/L时为隐性黄疸或亚临床或亚临床黄疸，3.42~171μmol/L为轻度黄疸，171~342μmol/L为中度黄疸，>342μmol/L为重度黄疸。　　

可根据黄疸程度推断黄疸病因：溶血性黄疸通常<85.5μmol/L，肝细胞黄疸为17.1~171μmol/L，不完全性梗阻黄疸为171~265μmol/L，完全性梗阻性黄疸通常>342μmol/L。　　

同时，可根据总胆红素、直接胆红素及间接胆红素升高程度判断黄疸类型：若总胆红素增高伴间接胆红素明显增高提示为溶血性黄疸，总胆红素增高伴直接胆红素明显升高为胆汁淤积性黄疸，三者均增高为肝细胞性黄疸。